本书描述了1910年至1938年之间,发生在河西走廊,尤其是敦煌大地上的一系列惊心动魄的历史事件。在清廷崩溃、内乱频仍的重大节点上,在山河支离、国家和民族积贫积弱的背景下,在四郡两关已成为一片“锈带”的现实境遇中,本书以敦煌莫高窟(信仰)和敦煌沙州城及城外二十三坊(俗世)为支点,以索氏家族的荣辱兴衰为一条线索,以胡氏一族的突然崛起和光大为另一条线索,集中展示了西部人民寻路、开路、拓路的现实遭际与心路历程,并通过丰饶的故事情节和众多栩栩如生、个性迥异的人物命运,描摹出了一个大时代的跌宕起伏,以及整个国家的走向。作者叶舟凭借大量的文献资料,依据自己多年来实地踏勘的经验,同时极尽想象之力,创造性地勾勒出了一幅全景式的地理图卷,一阕令人百转千回、过目难忘的宏大悲剧。全文对西北方言的运用,尤其是掺杂着半文言和当地俚语的语言特色,饱满生动,富有韵味。整部小说节奏快捷,笔锋凌厉,用文字复活了西部精神,通篇充斥着一种英雄主义和浪漫主义的少年之气,堪称首部以小说笔法为敦煌立传的鸿篇巨制,也是西部精神的现实主义颂歌。