“元旦”一词最早出现于《晋书》“颛帝以孟夏正月为元,其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时,南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦,万寿初春朝”的记载。
中国最早称农历正月初一为“元旦”。正月初一从哪日算起,在汉武帝以前也是不统一。因此,历代的元旦也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月,商朝的殷历以腊月(十二月)为正月,周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中国后,以阳春月(十月)为正月。从汉武帝起,才规定孟喜月(元月)为正月,把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦,一直沿用到清末。但这是夏历,即农历或阴历,还不是我们今天所说的元旦。
辛亥革命推翻清朝统治,各省都督代表在南京召开会议,决定使用公历,把农历的正月初一叫作“春节”,把公历的1月1日叫作“元旦”。不过当时并未正式公布和命名。新中国成立前夕的1949年9月27日,中国人民政治协商会议第一届全体会议上决定采用公历即阳历纪年,并把1月1日叫“元旦”。